En ny måde at måle hjernens alder
Et studie fra UCLA Health har fundet en sammenhæng mellem bakterierne i tarmen og, hvor hurtigt en persons hjerne ældes. Arbejdet blev offentliggjort i tidsskriftet eBioMedicine.
Forskerne opbyggede et Brain Aging Index ud fra hjernescanninger af generelt raske voksne. Indekset sammenligner hjernens funktionelle forbindelser med, hvad der ville være forventeligt ved en given alder. En score over nul betyder, at hjernen ser ældre ud, end personens alder tilsiger.
Hvad tarmen viste
I én gruppe deltagere undersøgte teamet også afføringsprøver. Et højere Brain Aging Index var forbundet med specifikke tarmbakterier og med de kemiske biprodukter, de producerer.
Disse biprodukter omfattede visse fedtmolekyler, en kolesterolrelateret forbindelse og lavere niveauer af et hormon kaldet estetrol. De involverede biologiske signalveje pegede på immunsystemet, blodkarfunktion, kommunikation mellem hjerneceller og hvordan celler producerer energi.
Personer med ældre udseende hjerner klarede sig også dårligere i tests af hukommelse, opmærksomhed og humør. Forskellene var målbare, selvom deltagerne ikke havde nogen diagnosticerede kognitive problemer.
Tidlige signaler, ikke bevis
Studiet er tværsnitsbaseret, hvilket betyder, at det tog et enkelt øjebliksbillede af hver person. Det kan vise, at to ting bevæger sig sammen, men det kan ikke bevise, at tarmbakterier forårsager hjerneældning.
Seniorforfatter Dr. Arpana Church, meddirektør for Goodman-Luskin Microbiome Center ved UCLA Health, sagde, at de biologiske signaler måske kan påvises årtier før symptomerne viser sig. Hun sagde, at resultaterne en dag kan hjælpe med at identificere, hvem der er i risiko, og hvor man skal gribe ind.
Forskerne siger, at næste skridt er at følge personer over tid og teste, om ændringer i kosten eller mikrobiomet påvirker indekset. Indtil da er tarmen et lovende spor snarere end et bevist håndtag.