Forskere i Ecuador advarer om, at en stærkere El Nino end normalt kan reducere Galapagosøernes hvirveldyrbestand med mindst 20% i år og presse sjældne planter mod udryddelse.
Arkipelaget med mere end 230 øer, hvoraf kun fire er beboede, ligger omkring 1.000 kilometer fra Ecuadors kyst i Stillehavet. El Nino hæver havtemperaturer og bringer kraftig regn til det ækvatoriale Stillehav.
Havtemperaturer omkring 2,2 grader over normalen
Den seneste prognose fra det amerikanske National Oceanic and Atmospheric Administration sætter havoverfladetemperaturerne omkring 2,2 grader Celsius over normalen. Det er over 2C-tærsklen, der definerer en meget stærk begivenhed.
Franklin Ormaza, forsker ved Higher Polytechnic School of the Coast, sagde, at virkningerne på øerne vil være alvorlige. Varmere vand får plankton, alger og små fisk til næsten at forsvinde.
Dyreliv og skove i fare
Washington Tapia fra bevaringsgruppen Biodiversa Ecuador sagde, at de mest udsatte arter omfatter galapagospingviner, blåfodede suler, stormfugle, flyveløse skarver, albatrosser og søløver samt koralrev og tunfiskeri.
Gustavo Jimenez fra Charles Darwin Foundation sagde, at dyrekolonier stopper med at formere sig, når maden slipper op, og derefter spreder sig for at søge føde og sulter undervejs. Efter El Nino i 1998 var kun omkring 400 af øernes 1.300 pingviner tilbage.
På land kan de sidste tre Scalesia-skove forsvinde, og Opuntia-kaktusser langs kysten er også truet, sagde forsker Heinke Jager. Kraftig regn favoriserer hurtigtvoksende invasive planter som brombær.
Ecuadors regering, fonde og NGO'er har startet et program for at fjerne invasive planter, indsamle frø og bygge planteskoler for truede arter. Øerne blev erklæret et naturligt verdensarvssted i 1978.
El Ninos styrke måles ved at sammenligne vandtemperaturer i det ækvatoriale Stillehav med langtidsgennemsnittet. Denne cyklus ventes at rangere blandt de stærkeste i nyere årtier.