韦伯首次在星际访客上探测到甲烷
詹姆斯·韦伯太空望远镜在星际彗星3I/ATLAS上探测到了甲烷，标志着首次直接探测到来自太阳系外任何天体上的这种分子。该发现是2025年12月使用韦伯的中红外仪器在彗星距离太阳3.29亿至3.79亿公里时观测所得。
彗星3I/ATLAS是继1I/'Oumuamua和2I/Borisov之后第三个被确认的星际天体。与看似不活跃的'Oumuamua不同，3I/ATLAS拥有明亮的尘埃和气体彗发。其彗核直径约2.6公里。该研究发表在《天体物理学杂志快报》上。
高甲烷含量指向异域起源
3I/ATLAS上甲烷相对于水的含量出奇地高，在太阳系中鲜有类似例子。甲烷极易挥发，意味着它很容易从固态冰转化为气体。它在彗星中延迟出现表明它被埋藏在表层之下，只有在彗星最接近太阳后，太阳热量到达更深的冰层时才释放出来。
与典型的太阳系彗星相比，该彗星仍富含二氧化碳。科学家表示，甲烷和二氧化碳的联合丰度表明该彗星形成于一颗不同类型的恒星周围，其条件与太阳系早期历史中的任何情况都不同。
多台仪器追踪彗星的化学成分
这一发现建立在之前使用地基望远镜、ALMA射电天文台和NASA的SPHEREx望远镜的观测基础上。之前的探测发现了氰、原子镍、甲醇、氰化氢、水、二氧化碳和一氧化碳。在彗星经过近日点后，其气体产生量急剧下降，其中水的下降最为显著，因为表面冷却了。