Webb lần đầu tiên phát hiện mê-tan trên một vị khách liên sao
Kính viễn vọng Không gian James Webb đã phát hiện khí mê-tan trên sao chổi liên sao 3I/ATLAS, đánh dấu lần phát hiện trực tiếp đầu tiên phân tử này trên bất kỳ vật thể nào từ bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta. Phát hiện được thực hiện bằng Thiết bị Hồng ngoại Trung bình của Webb trong các quan sát vào tháng 12 năm 2025, khi sao chổi ở khoảng cách từ 329 triệu đến 379 triệu km so với Mặt trời.
Sao chổi 3I/ATLAS chỉ là vật thể liên sao thứ ba từng được xác nhận, sau 1I/'Oumuamua và 2I/Borisov. Không giống như 'Oumuamua, vốn không hoạt động, 3I/ATLAS có một đám mây khí và bụi sáng. Lõi của nó có đường kính khoảng 2,6 km. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Astrophysical Journal Letters.
Mức mê-tan cao chỉ ra nguồn gốc kỳ lạ
Lượng mê-tan so với nước được tìm thấy trên 3I/ATLAS cao đáng ngạc nhiên, với rất ít ví dụ tương tự trong hệ mặt trời của chúng ta. Mê-tan rất dễ bay hơi, có nghĩa là nó dễ dàng chuyển từ băng rắn thành khí. Sự xuất hiện chậm trễ của nó trong sao chổi cho thấy nó đã bị chôn vùi bên dưới bề mặt và chỉ được giải phóng khi nhiệt từ Mặt trời đến các lớp băng sâu hơn sau khi sao chổi đến gần nhất.
Sao chổi cũng vẫn giàu carbon dioxide so với các sao chổi điển hình trong hệ mặt trời. Các nhà khoa học cho biết sự phong phú kết hợp của mê-tan và CO2 cho thấy sao chổi hình thành xung quanh một loại sao khác trong điều kiện không giống bất cứ điều gì trong lịch sử ban đầu của hệ mặt trời.
Nhiều thiết bị theo dõi hóa học của sao chổi
Phát hiện này dựa trên các quan sát trước đó sử dụng kính viễn vọng mặt đất, đài quan sát vô tuyến ALMA và kính viễn vọng SPHEREx của NASA. Các phát hiện trước đây đã tìm thấy xyanogen, niken nguyên tử, metanol, hydro xyanua, nước, carbon dioxide và carbon monoxide. Sau khi sao chổi đi qua gần Mặt trời nhất, sản xuất khí của nó giảm mạnh, với nước cho thấy sự suy giảm rõ rệt nhất khi bề mặt nguội đi.