Webb faz primeira detecção de metano em um visitante interestelar
O Telescópio Espacial James Webb detectou metano no cometa interestelar 3I/ATLAS, marcando a primeira detecção direta dessa molécula em qualquer objeto de fora do nosso sistema solar. A descoberta foi feita usando o Instrumento de Infravermelho Médio do Webb durante observações em dezembro de 2025, quando o cometa estava entre 329 milhões e 379 milhões de quilômetros do Sol.
O cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado já detectado, depois de 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov. Ao contrário de 'Oumuamua, que parecia inativo, o 3I/ATLAS tem uma coma brilhante de gás e poeira. Seu núcleo tem cerca de 2,6 quilômetros de diâmetro. A pesquisa está publicada no Astrophysical Journal Letters.
Altos níveis de metano apontam para uma origem exótica
A quantidade de metano em relação à água encontrada no 3I/ATLAS é surpreendentemente alta, com poucos exemplos semelhantes em nosso próprio sistema solar. O metano é altamente volátil, o que significa que se transforma facilmente de gelo sólido em gás. Seu aparecimento tardio no cometa sugere que estava enterrado sob a superfície e só foi liberado quando o calor do Sol atingiu camadas de gelo mais profundas após a aproximação máxima do cometa.
O cometa também permanece rico em dióxido de carbono em comparação com cometas típicos do sistema solar. Os cientistas dizem que as abundâncias combinadas de metano e CO2 sugerem que o cometa se formou ao redor de um tipo diferente de estrela, sob condições diferentes de qualquer coisa na história inicial do nosso sistema solar.
Vários instrumentos rastreiam a química do cometa
A descoberta se baseia em observações anteriores usando telescópios terrestres, o radiotelescópio ALMA e o telescópio SPHEREx da NASA. Detecções anteriores encontraram cianogênio, níquel atômico, metanol, cianeto de hidrogênio, água, dióxido de carbono e monóxido de carbono. Após o cometa passar mais próximo do Sol, sua produção de gás caiu drasticamente, com a água mostrando o declínio mais acentuado à medida que a superfície esfriava.