Webb doet eerste methaandetectie op een interstellaire bezoeker
De James Webb Ruimtetelescoop heeft methaan gedetecteerd op de interstellaire komeet 3I/ATLAS, de eerste directe detectie van dit molecuul op een object van buiten ons zonnestelsel. De ontdekking werd gedaan met Webb's Mid-Infrared Instrument tijdens waarnemingen in december 2025, toen de komeet tussen 329 miljoen en 379 miljoen kilometer van de zon verwijderd was.
Komeet 3I/ATLAS is pas het derde bevestigde interstellaire object ooit gedetecteerd, na 1I/'Oumuamua en 2I/Borisov. In tegenstelling tot 'Oumuamua, dat inactief leek, heeft 3I/ATLAS een heldere coma van gas en stof. De kern heeft een diameter van ongeveer 2,6 kilometer. Het onderzoek is gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters.
Hoge methaangehaltes wijzen op een exotische oorsprong
De hoeveelheid methaan ten opzichte van water op 3I/ATLAS is verrassend hoog, met slechts enkele vergelijkbare voorbeelden in ons eigen zonnestelsel. Methaan is zeer vluchtig, wat betekent dat het gemakkelijk van vast ijs in gas verandert. De vertraagde verschijning in de komeet suggereert dat het onder het oppervlak begraven lag en pas vrijkwam toen warmte van de zon diepere ijslagen bereikte na de dichtste nadering van de komeet.
De komeet blijft ook rijk aan koolstofdioxide in vergelijking met typische zonnestelselkometen. Wetenschappers zeggen dat de gecombineerde methaan- en CO2-overvloed suggereert dat de komeet rond een ander type ster is gevormd onder omstandigheden die anders zijn dan wat dan ook in de vroege geschiedenis van ons zonnestelsel.
Meerdere instrumenten volgen de chemie van de komeet
De ontdekking bouwt voort op eerdere waarnemingen met telescopen op de grond, de ALMA-radiotelescoop en NASA's SPHEREx-telescoop. Eerdere detecties vonden cyanogeen, atomair nikkel, methanol, waterstofcyanide, water, koolstofdioxide en koolmonoxide. Nadat de komeet het dichtst bij de zon was gepasseerd, daalde de gasproductie scherp, waarbij water de grootste daling vertoonde toen het oppervlak afkoelde.