웹, 성간 방문객에서 첫 메탄 감지
제임스 웹 우주 망원경이 성간 혜성 3I/ATLAS에서 메탄을 감지했다. 이는 태양계 외부 천체에서 이 분자가 직접 감지된 첫 번째 사례다. 이 발견은 2025년 12월 혜성이 태양으로부터 3억 2900만~3억 7900만 킬로미터 사이에 있을 때 웹의 중적외선 장비를 사용한 관측을 통해 이루어졌다.
혜성 3I/ATLAS는 1I/'오우무아무아와 2I/보리소프 이후 세 번째로 확인된 성간 천체다. 비활성 상태였던 '오우무아무아와 달리 3I/ATLAS는 밝은 가스와 먼지 코마를 가지고 있다. 핵의 지름은 약 2.6킬로미터다. 연구는 천체물리학 저널 레터스에 게재되었다.
높은 메탄 수치, 이질적 기원 시사
3I/ATLAS에서 발견된 메탄과 물의 비율은 놀랍도록 높으며, 태양계 내에서 유사한 예는 거의 없다. 메탄은 고체 얼음에서 기체로 쉽게 변하는 휘발성 물질이다. 혜성에서 메탄이 늦게 나타난 것은 표면 아래에 묻혀 있다가 혜성이 태양에 가장 가까이 접근한 후 더 깊은 얼음층에 태양열이 도달하면서 방출되었음을 시사한다.
혜성은 또한 일반적인 태양계 혜성에 비해 이산화탄소가 풍부하게 남아 있다. 과학자들은 메탄과 CO2의 결합된 풍부도가 이 혜성이 태양계 초기 역사의 어떤 조건과도 다른 별 주변에서 형성되었음을 시사한다고 말한다.
여러 장비, 혜성의 화학 성분 추적
이 발견은 지상 기반 망원경, ALMA 전파 관측소, NASA의 SPHEREx 망원경을 사용한 이전 관측 결과를 바탕으로 한다. 이전 감지에서는 시아노겐, 원자 니켈, 메탄올, 시안화수소, 물, 이산화탄소, 일산화탄소가 발견되었다. 혜성이 태양에 가장 가까이 통과한 후 가스 생산량이 급격히 감소했으며, 물이 표면 냉각으로 가장 두드러진 감소를 보였다.