Webb realiza la primera detección de metano en un visitante interestelar
El telescopio espacial James Webb ha detectado metano en el cometa interestelar 3I/ATLAS, marcando la primera detección directa de esta molécula en cualquier objeto de fuera de nuestro sistema solar. El descubrimiento se realizó utilizando el instrumento de infrarrojo medio de Webb durante las observaciones en diciembre de 2025, cuando el cometa estaba entre 329 y 379 millones de kilómetros del Sol.
El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar confirmado jamás detectado, después de 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov. A diferencia de 'Oumuamua, que parecía inactivo, 3I/ATLAS tiene una coma brillante de gas y polvo. Su núcleo tiene unos 2.6 kilómetros de diámetro. La investigación se publica en Astrophysical Journal Letters.
Los altos niveles de metano apuntan a un origen exótico
La cantidad de metano en relación con el agua encontrada en 3I/ATLAS es sorprendentemente alta, con pocos ejemplos similares en nuestro propio sistema solar. El metano es altamente volátil, lo que significa que se convierte fácilmente de hielo sólido en gas. Su aparición tardía en el cometa sugiere que estaba enterrado bajo la superficie y solo se liberó cuando el calor del Sol alcanzó las capas de hielo más profundas después del acercamiento máximo del cometa.
El cometa también sigue siendo rico en dióxido de carbono en comparación con los cometas típicos del sistema solar. Los científicos dicen que las abundancias combinadas de metano y CO2 sugieren que el cometa se formó alrededor de un tipo diferente de estrella en condiciones diferentes a cualquier cosa en la historia temprana de nuestro sistema solar.
Múltiples instrumentos rastrean la química del cometa
El descubrimiento se basa en observaciones anteriores utilizando telescopios terrestres, el observatorio de radio ALMA y el telescopio SPHEREx de la NASA. Detecciones previas encontraron cianógeno, níquel atómico, metanol, cianuro de hidrógeno, agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Después de que el cometa pasó más cerca del Sol, su producción de gas cayó bruscamente, con el agua mostrando la disminución más pronunciada a medida que la superficie se enfriaba.