Webb gelingt erster Methannachweis auf einem interstellaren Besucher
Das James-Webb-Weltraumteleskop hat Methan auf dem interstellaren Kometen 3I/ATLAS nachgewiesen – der erste direkte Nachweis dieses Moleküls auf einem Objekt außerhalb unseres Sonnensystems. Die Entdeckung gelang mit Webb's Mid-Infrared Instrument bei Beobachtungen im Dezember 2025, als der Komet zwischen 329 und 379 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt war.
Der Komet 3I/ATLAS ist erst das dritte bestätigte interstellare Objekt, das je entdeckt wurde, nach 1I/'Oumuamua und 2I/Borisov. Anders als 'Oumuamua, das inaktiv erschien, hat 3I/ATLAS eine helle Koma aus Gas und Staub. Sein Kern hat einen Durchmesser von etwa 2,6 Kilometern. Die Forschungsergebnisse wurden in den Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
Hohe Methanwerte deuten auf einen exotischen Ursprung hin
Die Menge an Methan im Verhältnis zu Wasser auf 3I/ATLAS ist überraschend hoch, mit wenigen vergleichbaren Beispielen in unserem eigenen Sonnensystem. Methan ist hochflüchtig, das heißt, es geht leicht von festem Eis in Gas über. Sein verzögertes Auftreten im Kometen deutet darauf hin, dass es unter der Oberfläche vergraben war und erst freigesetzt wurde, als Hitze von der Sonne nach der größten Annäherung des Kometen tiefere Eisschichten erreichte.
Der Komet bleibt im Vergleich zu typischen Kometen des Sonnensystems auch reich an Kohlendioxid. Wissenschaftler sagen, die kombinierten Methan- und CO2-Häufigkeiten deuten darauf hin, dass der Komet um einen anderen Sternentyp herum unter Bedingungen entstanden ist, die in der Frühgeschichte unseres Sonnensystems ihresgleichen suchen.
Mehrere Instrumente verfolgen die Chemie des Kometen
Die Entdeckung baut auf früheren Beobachtungen mit bodengestützten Teleskopen, dem ALMA-Radioobservatorium und dem NASA-Teleskop SPHEREx auf. Frühere Nachweise fanden Cyanogen, atomares Nickel, Methanol, Cyanwasserstoff, Wasser, Kohlendioxid und Kohlenmonoxid. Nachdem der Komet der Sonne am nächsten gekommen war, sank seine Gasproduktion stark ab, wobei Wasser den stärksten Rückgang zeigte, als die Oberfläche abkühlte.