Webb gør første metanopdagelse på en interstellar besøgende
James Webb-rumteleskopet har opdaget metan på den interstellare komet 3I/ATLAS, hvilket markerer den første direkte påvisning af dette molekyle på ethvert objekt uden for vores solsystem. Opdagelsen blev gjort ved hjælp af Webbs melleminfrarøde instrument under observationer i december 2025, da kometen var mellem 329 og 379 millioner kilometer fra Solen.
Komet 3I/ATLAS er kun det tredje bekræftede interstellare objekt nogensinde opdaget, efter 1I/'Oumuamua og 2I/Borisov. I modsætning til 'Oumuamua, som så inaktiv ud, har 3I/ATLAS en lys koma af gas og støv. Dens kerne er omkring 2,6 kilometer i diameter. Forskningen er offentliggjort i Astrophysical Journal Letters.
Høje metanniveauer peger på en eksotisk oprindelse
Mængden af metan i forhold til vand fundet på 3I/ATLAS er overraskende høj med få lignende eksempler i vores eget solsystem. Metan er meget flygtigt, hvilket betyder, at det let omdannes fra solid is til gas. Dets forsinkede optræden i kometen antyder, at det var begravet under overfladen og først blev frigivet, da varme fra Solen nåede dybere islag efter kometens nærmeste passage.
Kometen forbliver også rig på kuldioxid sammenlignet med typiske solsystemkometer. Forskere siger, at de kombinerede metan- og CO2-mængder antyder, at kometen dannede sig omkring en anden type stjerne under forhold, der adskiller sig fra alt i vores solsystems tidlige historie.
Flere instrumenter sporer kometens kemi
Opdagelsen bygger på tidligere observationer ved hjælp af jordbaserede teleskoper, ALMA-radioobservatoriet og NASAs SPHEREx-teleskop. Tidligere opdagelser fandt cyanogen, atomisk nikkel, metanol, hydrogencyanid, vand, kuldioxid og kulilte. Efter at kometen passerede tættest på Solen, faldt dens gasproduktion kraftigt, hvor vand viste den mest markante nedgang, da overfladen køledes af.