Astronomowie korzystający z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba bezpośrednio sfotografowali trzecią planetę w układzie Beta Pictoris, co stanowi kamień milowy w badaniach egzoplanet i oferuje bezprecedensowe spojrzenie na młody układ słoneczny wciąż się formujący.
Trzecia planeta dołącza do rodziny
Nowo odkryta egzoplaneta, oznaczona jako Beta Pictoris d, dołącza do dwóch wcześniej znanych gazowych olbrzymów krążących wokół gwiazdy Beta Pictoris, położonej około 63 lata świetlne od Ziemi. Układ jest stosunkowo młody – ma około 20 milionów lat – co czyni go naturalnym laboratorium do badania powstawania planet w czasie rzeczywistym. Bezpośredni obraz – wykonany za pomocą instrumentu koronografu Webba, który blokuje światło gwiazdy, aby ukazać słabsze obiekty orbitujące – ukazuje planetę jako wyraźny punkt świetlny.
Rzadkie bezpośrednie spojrzenie
Większość egzoplanet odkrywa się pośrednio za pomocą fotometrii tranzycyjnej lub pomiarów prędkości radialnej. Obrazowanie bezpośrednie jest znacznie trudniejsze, ponieważ planety giną w blasku swoich gwiazd macierzystych. Beta Pictoris d została wykryta tą metodą, co pozwoliło naukowcom przeanalizować jej skład atmosfery poprzez badanie widma światła odbitego od planety. Wstępne dane sugerują, że planeta jest gazowym olbrzymem kilkakrotnie masywniejszym od Jowisza, z gorącą, pochmurną atmosferą.
Okno na ewolucję planet
Ponieważ układ Beta Pictoris jest wciąż młody z astronomicznego punktu widzenia, badanie jego planet dostarcza wskazówek, jak mógł ewoluować nasz własny układ słoneczny. Układ zawiera również widoczny dysk szczątkowy złożony z pyłu i gazu – pozostałości procesu formowania się planet. Zrozumienie, w jaki sposób Beta Pictoris d oddziałuje z tym dyskiem, może pomóc w udoskonaleniu modeli migracji planet i ewolucji orbit.