세 번째 행성, 가족 합류
새로 발견된 외계행성 베타 픽토리스 d는 지구에서 약 63광년 떨어진 별 베타 픽토리스를 공전하는 이전에 알려진 두 개의 가스 거대 행성에 합류했다. 이 계는 약 2천만 년으로 상대적으로 젊어 실시간으로 행성 형성을 연구하는 자연 실험실이 된다. 망원경의 코로나그래프 장비로 촬영된 직접 이미지는 행성을 뚜렷한 점으로 보여준다.
드문 직접 관측
대부분의 외계행성은 통과 측광법이나 시선 속도 측정법을 통해 간접적으로 발견된다. 직접 이미징은 행성이 모항성의 눈부심에 가려지기 때문에 훨씬 더 어렵다. 베타 픽토리스 d는 이 방법을 통해 감지되어 과학자들이 행성에서 반사된 빛의 스펙트럼을 분석하여 대기 구성을 연구할 수 있게 했다. 초기 데이터는 행성이 목성의 몇 배 질량을 가진 뜨겁고 구름 낀 대기를 가진 가스 거대 행성임을 시사한다.
행성 진화의 창
베타 픽토리스계는 천문학적 기준으로 여전히 젊기 때문에, 이 행성들을 연구하는 것은 우리 태양계가 어떻게 진화했는지에 대한 단서를 제공한다. 이 계는 또한 행성 형성 과정의 잔해인 먼지와 가스로 이루어진 두드러진 잔해 원반을 포함하고 있다. 베타 픽토리스 d가 이 원반과 어떻게 상호작용하는지 이해하는 것은 행성 이동 및 궤도 진화 모델을 개선하는 데 도움이 될 수 있다.