Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale James Webb hanno fotografato direttamente un terzo pianeta nel sistema Beta Pictoris, segnando una pietra miliare nella ricerca sugli esopianeti e offrendo uno sguardo senza precedenti su un giovane sistema solare ancora in formazione.
Terzo pianeta si unisce alla famiglia
L'esopianeta appena scoperto, denominato Beta Pictoris d, si unisce a due giganti gassosi già noti in orbita attorno alla stella Beta Pictoris, situata a circa 63 anni luce dalla Terra. Il sistema è relativamente giovane, circa 20 milioni di anni, il che lo rende un laboratorio naturale per studiare la formazione planetaria in tempo reale. L'immagine diretta — catturata dallo strumento coronografico di Webb, che blocca la luce della stella per rivelare oggetti orbitanti più deboli — mostra il pianeta come un punto luminoso distinto.
Uno sguardo diretto raro
La maggior parte degli esopianeti viene scoperta indirettamente attraverso la fotometria di transito o le misurazioni della velocità radiale. L'imaging diretto è molto più impegnativo perché i pianeti sono persi nell'abbagliamento delle loro stelle ospiti. Beta Pictoris d è stato rilevato con questo metodo, consentendo agli scienziati di analizzare la sua composizione atmosferica studiando lo spettro della luce riflessa dal pianeta. I dati preliminari suggeriscono che il pianeta sia un gigante gassoso diverse volte la massa di Giove, con un'atmosfera calda e nuvolosa.
Finestra sull'evoluzione planetaria
Poiché il sistema Beta Pictoris è ancora giovane secondo gli standard astronomici, studiare i suoi pianeti offre indizi su come il nostro sistema solare possa essersi evoluto. Il sistema contiene anche un prominente disco di detriti di polvere e gas — resti del processo di formazione planetaria. Comprendere come Beta Pictoris d interagisce con questo disco potrebbe aiutare a perfezionare i modelli di migrazione planetaria ed evoluzione orbitale.