Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont directement imagé une troisième planète dans le système Beta Pictoris, marquant une étape dans la recherche sur les exoplanètes et offrant un aperçu sans précédent d'un système solaire jeune encore en formation.
Une troisième planète rejoint la famille
L'exoplanète nouvellement découverte, désignée Beta Pictoris d, rejoint deux géantes gazeuses déjà connues en orbite autour de l'étoile Beta Pictoris, située à environ 63 années-lumière de la Terre. Le système est relativement jeune, environ 20 millions d'années, ce qui en fait un laboratoire naturel pour étudier la formation planétaire en temps réel. L'image directe — capturée par l'instrument coronographe de Webb, qui bloque la lumière de l'étoile pour révéler des objets orbitaux plus faibles — montre la planète comme un point de lumière distinct.
Un rare regard direct
La plupart des exoplanètes sont découvertes indirectement par photométrie de transit ou mesures de vitesse radiale. L'imagerie directe est bien plus difficile car les planètes sont perdues dans l'éclat de leurs étoiles hôtes. Beta Pictoris d a été détectée par cette méthode, permettant aux scientifiques d'analyser sa composition atmosphérique en étudiant le spectre de la lumière réfléchie par la planète. Les premières données suggèrent qu'il s'agit d'une géante gazeuse plusieurs fois la masse de Jupiter, avec une atmosphère chaude et nuageuse.
Fenêtre sur l'évolution planétaire
Parce que le système Beta Pictoris est encore jeune selon les normes astronomiques, l'étude de ses planètes offre des indices sur la façon dont notre propre système solaire a pu évoluer. Le système contient également un disque de débris proéminent de poussière et de gaz — vestiges du processus de formation planétaire. Comprendre comment Beta Pictoris d interagit avec ce disque pourrait aider à affiner les modèles de migration planétaire et d'évolution orbitale.