Tercer planeta se une a la familia
Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial James Webb han fotografiado directamente un tercer planeta en el sistema Beta Pictoris, un hito en la investigación de exoplanetas que ofrece una visión sin precedentes de un joven sistema solar en formación. El exoplaneta recién descubierto, designado Beta Pictoris d, se une a dos gigantes gaseosos previamente conocidos que orbitan la estrella Beta Pictoris, a unos 63 años luz de la Tierra. El sistema es relativamente joven, con unos 20 millones de años, lo que lo convierte en un laboratorio natural para estudiar la formación planetaria en tiempo real. La imagen directa, capturada por el instrumento coronógrafo de Webb, que bloquea la luz de la estrella para revelar objetos orbitantes más débiles, muestra el planeta como un punto de luz distintivo.
Una rara mirada directa
La mayoría de los exoplanetas se descubren indirectamente mediante fotometría de tránsito o mediciones de velocidad radial. La imagen directa es mucho más difícil porque los planetas se pierden en el resplandor de sus estrellas anfitrionas. Beta Pictoris d se detectó mediante este método, lo que permitió a los científicos analizar su composición atmosférica estudiando el espectro de la luz reflejada del planeta. Los datos iniciales sugieren que es un gigante gaseoso varias veces la masa de Júpiter, con una atmósfera caliente y nublada.
Ventana a la evolución planetaria
Debido a que el sistema Beta Pictoris aún es joven según los estándares astronómicos, estudiar sus planetas ofrece pistas sobre cómo pudo haber evolucionado nuestro propio sistema solar. El sistema también contiene un prominente disco de escombros de polvo y gas, restos del proceso de formación planetaria. Comprender cómo Beta Pictoris d interactúa con este disco podría ayudar a refinar los modelos de migración planetaria y evolución orbital.