超ふわふわ惑星が惑星形成モデルを覆す
新たに発見された2つの系外惑星TOI-791bとTOI-791cは、科学者が惑星形成について可能だと考えていた概念を書き換えている。NASAのTESSミッションにより7年間の観測で検出されたこれらの木星サイズの惑星は、密度が綿菓子、あるいは研究者の一人が「缶から出したばかりのシェービングフォームの塊」に例えるほど低い。TOI-791bは木星とほぼ同じ大きさだが、質量はわずか3％、TOI-791cはさらに大きいが質量は木星の5.9％しかない。
7年間のデータで貴重な星系を捉える
これらの惑星は、南半球のとびうお座方向に1113光年離れたTOI-791という太陽に似た恒星を公転している。公転周期はTOI-791bが139日、TOI-791cが232日と長く、TESSは7年間で1122日の観測データを蓄積する必要があった。惑星同士の重力の引き合いにより通過時の微妙なタイミング変動が生じ、天文学者は質量を計算し、異常に低い密度を確認できた。
ウェッブ宇宙望遠鏡が大気を調査へ
オックスフォード大学のジョージナ・ドランスフィールド博士が主導し、バーミンガム大学やNASAエイムズ研究センターの科学者らが参加する研究チームは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による追跡観測を提案している。ウェッブは惑星の大気中の炭素、窒素、酸素化合物を分析し、これらの奇妙な世界がどのように形成されたかを解明する手がかりを得る。研究成果は王立天文学会月刊誌に掲載された。