步速作为认知标志
匹兹堡大学的研究人员对2400名80岁及以上成年人进行了七年跟踪，每年测量步行速度、平衡能力和认知功能。活动能力排名前20%的“超级运动者”认知衰退程度比后20%低40%。即使控制年龄、教育水平、心血管疾病和糖尿病等因素，相关性依然存在。步速每增加0.1米/秒，痴呆风险降低12%。
体力活动与大脑韧性相关
对超级运动者的脑部扫描显示，海马体和前额叶皮层的灰质体积更大，这些区域通常受阿尔茨海默病影响。小脑也表现出更强的神经连接，支持了近期关于该区域在认知韧性中作用的神经科学研究。研究表明，在极高龄时保持身体功能可能通过多种机制保护大脑，包括改善血流、减少炎症和增加神经可塑性。
对老龄人群的实用意义
研究结果指向简单、低成本的干预措施。定期步行计划、平衡训练和力量练习可与传统风险管理一同开具。主要研究者安妮·纽曼博士表示，“步行速度应被视为老年患者的生命体征”，因为它在一个易于测量的指标中同时捕捉了身体和认知健康。该研究进一步证明，通往大脑健康的道路通过身体。