La velocità dell'andatura come indicatore cognitivo
Ricercatori dell'Università di Pittsburgh hanno seguito 2.400 adulti di 80 anni e più per sette anni, misurando annualmente la velocità di camminata, l'equilibrio e la funzione cognitiva. Quelli nel 20% superiore per mobilità, soprannominati 'super movers', hanno mostrato un declino cognitivo del 40% inferiore rispetto a quelli nel 20% inferiore. La correlazione è rimasta anche dopo aver controllato per età, istruzione, malattie cardiovascolari e diabete. Ogni aumento di 0,1 metri al secondo nella velocità dell'andatura è stato associato a una riduzione del 12% del rischio di demenza.
L'attività fisica legata alla resilienza cerebrale
Le scansioni cerebrali dei super movers hanno rivelato un maggiore volume di materia grigia nell'ippocampo e nella corteccia prefrontale, aree tipicamente colpite dalla malattia di Alzheimer. Anche il cervelletto ha mostrato una connettività neurale più forte, a supporto dei risultati di recenti ricerche neuroscientifiche sul ruolo di questa regione nella resilienza cognitiva. Lo studio suggerisce che mantenere la funzione fisica in età molto avanzata potrebbe proteggere il cervello attraverso molteplici meccanismi, tra cui un miglioramento del flusso sanguigno, una ridotta infiammazione e una maggiore neuroplasticità.
Implicazioni pratiche per le popolazioni che invecchiano
I risultati indicano interventi semplici e a basso costo. Programmi di camminata regolari, allenamento dell'equilibrio ed esercizi di forza potrebbero essere prescritti insieme alla gestione tradizionale del rischio. La dott.ssa Anne Newman, ricercatrice principale, ha affermato che "la velocità di camminata dovrebbe essere considerata un segno vitale" per i pazienti anziani, poiché cattura sia la salute fisica che quella cognitiva in un unico parametro facile da misurare. Lo studio si aggiunge all'evidenza che il percorso verso la salute del cervello passa attraverso il corpo.