Nueva estimación de masa revela composición rocosa
Un equipo liderado por el astrónomo de UC Irvine Paul Robertson ha refinado la masa del exoplaneta GJ 3378b de 5.3 masas terrestres a solo 2.3 masas terrestres, utilizando el instrumento Habitable-zone Planet Finder en el Telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald. La masa más baja significa que el planeta es casi con certeza rocoso en lugar de gaseoso, lo que lo convierte en un candidato mucho mejor para albergar vida. Los hallazgos fueron publicados en The Astrophysical Journal.
El planeta recibe cantidades de luz estelar similares a las de la Tierra
GJ 3378b orbita una estrella enana roja llamada GJ 3378 en la constelación Camelopardalis, a solo 25 años luz de la Tierra. El planeta recibe casi la misma cantidad de luz estelar que la Tierra recibe del Sol, colocándolo firmemente dentro de la zona habitable, la región donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida en la superficie. "Nuestro mantra es 'sigue el agua'", dijo Robertson, explicando por qué este planeta es un objetivo prioritario para futuros estudios.
Próximo paso: buscar biofirmas
Gogod James, estudiante de UC Irvine que trabajó para caracterizar el tamaño del planeta, dijo que el equipo está ansioso por buscar biofirmas atmosféricas. "Si un planeta en la zona habitable tiene una atmósfera adecuada, podemos justificar más investigaciones buscando biofirmas, agua líquida u otras señales de vida", dijo. A solo 25 años luz de distancia, GJ 3378b está lo suficientemente cerca como para que los telescopios de próxima generación analicen su atmósfera en busca de posibles marcadores de actividad biológica.