发现细胞身份开关
冷泉港实验室的科学家确定了结肠癌细胞通过改变身份在体内扩散的机制。研究显示，肿瘤细胞激活一组特定基因，使其恢复到类似干细胞的状态，从而获得在血液中存活并在新组织中定植的灵活性。这种“身份开关”由一个称为表观遗传调控因子的蛋白质复合物控制。
潜在的新治疗靶点
这一发现为阻止这种身份转变的疗法开辟了道路。通过靶向表观遗传调控因子，药物可以锁定结肠癌细胞的原始状态，防止其转移。由于转移导致约90%的结肠癌死亡，即使部分减少扩散也能每年挽救数万生命。
临床试验可能在两年内启动
多家制药公司已表达对开发靶向该新途径的药物兴趣。研究人员估计，若临床前安全性测试顺利，临床试验可能在两年内启动。该发现对其他实体肿瘤也有意义，因为在乳腺癌、肺癌和胰腺癌中也观察到类似的身份切换机制。