Een halve eeuw mysterie opgelost
Astrofysici van de Northwestern University hebben eindelijk bewijs gevonden van een wind die uit Sagittarius A* (Sgr A*) waait, het centrale superzware zwarte gat van de Melkweg. De ontdekking, gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters, lost een mysterie op dat astronomen al meer dan 50 jaar heeft verbijsterd. De theoretische natuurkunde voorspelde dat alle actief voedende zwarte gaten winden of jets moeten produceren, maar niemand kon de uitstroom van Sgr A* tot nu toe vinden.
Hoe ze het vonden
Het team gebruikte vijf jaar aan diepe waarnemingen van de Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) in Chili om de scherpste afbeelding ooit te maken van koud moleculair gas nabij Sgr A*. Na het toepassen van een kalibratiemethode om de heldere radiosignalen van het zwarte gat weg te filteren, was de resulterende afbeelding 100 keer dieper en 80 keer scherper dan eerdere kaarten. Het onthulde een enorme, kegelvormige holte van bijna een parsec lang en 45 graden breed, verstoken van koud gas – onmiskenbaar uitgehouwen door hete wind van het zwarte gat.
Uitzonderlijk bewijs
Om hun bevindingen te bevestigen, vergeleken de onderzoekers de resultaten met röntgengegevens van NASA's Chandra Observatorium, die heldere röntgenemissies in exact hetzelfde gebied toonden. "Als je iets vindt dat niemand eerder heeft gezien, is de eerste gedachte niet 'we hebben een ontdekking gedaan' – het is 'wat is er mis met mijn analyse?'", zei mede-hoofdonderzoeker Elena Murchikova. De wind is al minstens 20.000 jaar actief en de ontdekking bevestigt dat Sgr A* zich in een relatief rustige fase bevindt, wat een zeldzaam venster biedt op het gedrag van zwarte gaten tijdens niet-uitbarstingsperiodes.