Un mystère d'un demi-siècle résolu
Des astrophysiciens de l'Université Northwestern ont enfin trouvé la preuve d'un vent soufflant de Sagittarius A* (Sgr A*), le trou noir supermassif central de la Voie lactée. La découverte, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, résout un mystère qui intriguait les astronomes depuis plus de 50 ans. La physique théorique prédisait que tous les trous noirs en alimentation active devaient produire des vents ou des jets, mais personne n'avait pu trouver l'écoulement de Sgr A* jusqu'à présent.
Comment ils l'ont trouvé
L'équipe a utilisé cinq années d'observations profondes du radiotélescope ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) au Chili pour construire l'image la plus nette jamais réalisée du gaz moléculaire froid près de Sgr A*. Après avoir appliqué une méthode de calibration pour filtrer les signaux radio brillants du trou noir, l'image résultante était 100 fois plus profonde et 80 fois plus nette que les cartes précédentes. Elle a révélé une vaste cavité en forme de cône d'environ un parsec de long et 45 degrés de large, dépourvue de gaz froid — indiscutablement creusée par le vent chaud du trou noir.
Des preuves exceptionnelles
Pour confirmer leurs résultats, les chercheurs ont recoupé les données avec l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA, qui a montré des émissions X brillantes dans la même région exacte. « Quand vous trouvez quelque chose que personne n'a jamais vu, la première pensée n'est pas "nous avons fait une découverte" — c'est "qu'est-ce qui cloche dans mon analyse ?" », a déclaré Elena Murchikova, co-chercheuse principale. Le vent est actif depuis au moins 20 000 ans, et la découverte confirme que Sgr A* est dans une phase relativement calme, offrant une rare fenêtre sur le comportement des trous noirs pendant les périodes non éruptives.