질병의 핵심 유전자
대부분의 췌장암은 KRAS라는 유전자의 변이를 지닌다. 이 유전자는 세포 성장과 분열을 돕는데, 변이가 생기면 암을 유발할 수 있다. 수년간 과학자들은 KRAS를 약물로 표적화하는 것이 불가능하다고 여겼다. 그 시각은 최근 바뀌었다. 새로운 약물은 일부 KRAS 변이를 직접 차단할 수 있다. 이제 연구자들은 다른 접근법을 시험하고 있다. 변이된 유전자를 가진 세포를 찾아 파괴하도록 면역계를 가르치는 백신이다.
초기 결과
실험적 백신은 췌장암 고위험군 소규모 그룹에서 테스트됐다. 결과는 백신이 강력한 면역 반응을 이끌어냈음을 보여줬다. 가벼운 부작용만 보고되어 안전한 것으로 나타났다. 이 백신은 암을 예방하도록 설계됐으며 치료용이 아니다. 이는 대부분의 암 백신이 진단 후 투여되는 것과 다르다. 효과가 있다면 가족력이 있거나 유전적 위험이 알려진 사람들에게 투여될 수 있다.
다음 단계
연구자들은 결과가 예비적이라고 말한다. 시험 규모가 작았고, 면역 반응을 측정했지 암 결과는 측정하지 않았다. 백신이 실제로 종양을 예방하는지 보여주려면 더 큰 연구가 필요하다. 췌장암은 가장 치명적인 암 중 하나로, 대부분 환자가 늦은 단계에 진단된다. 생존율은 수십 년 동안 거의 개선되지 않았다. 효과적인 백신이 있다면 그 그림은 바뀔 것이다. 과학자들은 초기 가능성에서 허가된 백신까지 가는 길은 멀다고 경고한다. 그러나 선택지가 거의 없는 질병에게 작은 진전조차 관심을 끈다.