10年にわたる謎が解明
何十年もの間、科学者らはアミロイドβやタウなどの有毒タンパク質がアルツハイマー病患者の脳に蓄積することを知っていた。しかし、これらのタンパク質の塊がどのように脳細胞を死滅させるかは不明だった。キングス・カレッジ・ロンドンと英認知症研究所の研究者らは、この欠けていたリンクを特定した。それは「核崩壊（karyoptosis）」と名付けられたこれまで知られていなかった細胞死メカニズムだ。
核崩壊の仕組み
このプロセスは、細胞の司令塔である核の進行性破壊を伴う。有毒タンパク質が連鎖反応を引き起こし、核膜を物理的に破壊し、細胞死に至る。研究チームはまず稀な神経疾患で核崩壊を特定し、その後これが世界中で数千万人が罹患するアルツハイマー病と前頭側頭型認知症（FTD）に共通する特徴であることに気付いた。主任研究者は「この研究は10年にわたる旅の集大成だ」と語った。
新たな治療の可能性
この発見は、創薬の明確な標的を開く。研究者らが核崩壊経路を遮断する分子を設計できれば、認知症の特徴である進行性の脳細胞喪失を遅らせたり止めたりできる可能性がある。現在のアルツハイマー病薬は症状を管理するが、神経細胞死を防ぐことはできない。この研究を共同出資したアルツハイマー・リサーチUKは、この発見を疾患修飾療法を探す上での「潜在的な転換点」と呼んだ。この経路を標的とした臨床試験は2～3年以内に開始される可能性がある。