Un mystère vieux de dix ans résolu
Pendant des décennies, les scientifiques savaient que des protéines toxiques comme l'amyloïde-bêta et la tau s'accumulaient dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Ce qui restait flou, c'était comment ces amas de protéines tuaient exactement les cellules cérébrales. Des chercheurs du King's College de Londres et de l'UK Dementia Research Institute ont désormais identifié le lien manquant : un mécanisme de mort cellulaire jusqu'alors inconnu qu'ils appellent « karyoptose ».
Comment fonctionne la karyoptose
Le processus implique la destruction progressive du noyau de la cellule — son centre de commande. Les protéines toxiques déclenchent une cascade qui brise littéralement l'enveloppe nucléaire, entraînant la mort cellulaire. L'équipe a d'abord identifié la karyoptose dans une maladie neurologique rare avant de réaliser qu'il s'agissait d'une caractéristique commune à la maladie d'Alzheimer et à la démence frontotemporale (DFT), qui touchent ensemble des dizaines de millions de personnes dans le monde. « Cette étude est l'aboutissement d'un parcours de dix ans », a déclaré le chercheur principal.
De nouvelles possibilités de traitement
Cette découverte ouvre une cible claire pour le développement de médicaments. Si les chercheurs peuvent concevoir des molécules qui interrompent la voie de la karyoptose, ils pourraient ralentir ou arrêter la perte progressive de cellules cérébrales qui caractérise la démence. Les médicaments actuels contre Alzheimer traitent les symptômes mais n'empêchent pas la mort des neurones. Alzheimer's Research UK, qui a cofinancé l'étude, a qualifié cette découverte de « tournant potentiel » dans la recherche de thérapies modifiant la maladie. Des essais cliniques ciblant cette voie pourraient commencer d'ici deux à trois ans.