Tiårs mysterium løst
I årtier vidste forskerne, at giftige proteiner som amyloid-beta og tau ophobes i hjernen hos mennesker med Alzheimers sygdom. Hvad der forblev uklart, var præcis, hvordan disse proteinklumper dræber hjerneceller. Forskere ved King's College London og UK Dementia Research Institute har nu identificeret det manglende led: en tidligere ukendt celledødsmekanisme, som de kalder 'karyoptose'.
Processen involverer gradvis ødelæggelse af cellens kerne – dens kommandocenter. Giftige proteiner udløser en kaskade, der bogstaveligt talt bryder kernemembranen i stykker, hvilket fører til celledød. Holdet identificerede først karyoptose i en sjælden neurologisk sygdom, før de indså, at det var et fælles træk ved Alzheimers og frontotemporal demens (FTD), som tilsammen rammer titusinder af mennesker verden over. 'Dette studie er kulminationen på en 10-årig rejse,' sagde hovedforskeren.
Opdagelsen åbner et klart mål for lægemiddeludvikling. Hvis forskere kan designe molekyler, der afbryder karyoptose-vejen, kan de være i stand til at bremse eller stoppe det progressive tab af hjerneceller, der karakteriserer demens. Nuværende Alzheimers-medicin håndterer symptomer, men forhindrer ikke neuronal død. Alzheimer's Research UK, som medfinansierede studiet, kaldte fundet 'et potentielt vendepunkt' i søgen efter sygdomsmodificerende terapier. Kliniske forsøg, der målretter vejen, kunne begynde inden for to til tre år.