Un mystère vieux d'une décennie résolu
Les scientifiques ont enfin résolu le mystère de la Planète rose. Le télescope spatial James Webb a scruté l'atmosphère de GJ504b, un monde à 57 années-lumière de la Terre, et a trouvé des nuages composés de sel — des composés exotiques comme le chlorure de potassium et le sulfure de sodium suspendus dans sa haute atmosphère. La découverte, publiée par des chercheurs de l'Université Northwestern, fournit la première preuve directe de nuages de sel dans un objet froid de masse planétaire, un phénomène théorisé pour la première fois il y a plus de 15 ans.
Ce qui rend la Planète rose rose
Découverte en 2013, GJ504b orbite autour d'une étoile semblable au Soleil et pèse environ 25 fois la masse de Jupiter, la plaçant près de la frontière floue entre les planètes géantes et les naines brunes. Sa couleur rosée provient de la diffusion de la lumière par ces particules de sel. « Nous avons été très surpris », a déclaré le chercheur principal Aneesh Baburaj de Northwestern. « En général, les gens n'observent tout simplement aucun type de signature de nuages à de telles températures. » À 550 degrés Fahrenheit, la planète est froide selon les normes des planètes géantes.
L'œil unique de Webb
Les télescopes au sol antérieurs ne pouvaient pas analyser la lumière de la planète car elle était trop faible. La sensibilité infrarouge de Webb a enfin permis aux astronomes de disséquer les longueurs d'onde de son atmosphère. Cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre pour étudier la chimie des nuages sur les exoplanètes froides et les naines brunes, et suggère que les nuages de sel pourraient être courants sur les mondes dans cette plage de température.