天文学家在寻找地外生命方面取得里程碑：首次探测到一颗位于另一恒星宜居带的岩石、温带行星的大气层。该发现由哈佛-史密森天体物理中心领导，于7月21日公布，被誉为系外行星可能支持外星生命的最强证据。这颗行星略大于地球，围绕一颗红矮星运行，距离适中，表面可能存在液态水。
十年探索
多年来，天文学家已探测到气态巨行星及类海王星世界的大气层，但宜居带岩石行星一直难以触及。利用詹姆斯·韦伯太空望远镜的高端光谱技术，研究团队解析了行星凌星时穿过大气层的微弱光线。数据显示清晰的光谱特征，表明存在大气层，具体化学成分仍在分析中。初步结果暗示可能含有水蒸气和二氧化碳，这两种成分被认为是宜居性的关键。
对寻找生命的意义
该发现开启了系外行星科学的新篇章。科学家现在可以开始研究此前被认为过于困难的地球大小世界的大气层。“我们跨越了一个门槛，”一位研究人员表示，“问题不再是能否探测到岩石世界的大气层，而是这些大气层含有何种成分。”下一步将寻找氧气和甲烷等生物特征气体，可能指示生物活动。未来几个月内，韦伯望远镜已计划观测更多位于邻近恒星宜居带的候选行星。