Une lune au-delà de notre système solaire
Des astronomes ont trouvé un nouveau candidat exolune orbitant autour d'une naine brune dans le système stellaire CD-35 2722. L'objet a la masse d'une planète, ce qui en fait l'un des candidats lunaires les plus inhabituels jamais détectés.
Le système est centré sur une étoile d'environ la moitié de la masse du Soleil. Une naine brune, trop lourde pour être une planète mais trop légère pour s'allumer comme une étoile, orbite autour d'elle. L'exolune récemment découverte orbite à son tour autour de la naine brune.
La découverte repose sur des données d'observatoires au sol. Les chercheurs ont détecté une légère baisse de luminosité de la naine brune, un motif répété à intervalles réguliers qui indique un compagnon en orbite.
Comment les lunes se forment autour des étoiles manquées
Les naines brunes occupent un étrange entre-deux entre planètes et étoiles. Elles se forment comme les étoiles, à partir de nuages de gaz et de poussière en effondrement, mais n'atteignent jamais la masse nécessaire pour déclencher la fusion.
Les scientifiques se demandent depuis longtemps si les naines brunes peuvent abriter des lunes. Ce nouveau candidat suggère que oui, et que ces lunes peuvent atteindre une taille planétaire. Si confirmé, cela montrerait que la formation de lunes n'est pas limitée aux étoiles ordinaires.
La taille de l'objet est remarquable. La plupart des exolunes connues sont plus petites que la Terre. Ce candidat a une masse proche de celle d'une géante gazeuse, ce qui défie les modèles actuels de formation des lunes.
Et ensuite
Des observations de suivi sont déjà prévues avec de plus grands télescopes. Les astronomes veulent confirmer l'orbite de l'objet et écarter d'autres explications pour le motif lumineux répété.
Cette découverte s'ajoute à un catalogue grandissant de mondes étranges au-delà de notre système solaire. Avec l'amélioration des télescopes, les chercheurs s'attendent à trouver de nombreuses autres exolunes et à apprendre à quel point elles sont courantes. Chaque nouveau candidat rapproche les astronomes de la compréhension de la formation des lunes dans la galaxie.