De minerais a moléculas
Pesquisadores demonstraram que minerais de ferro e níquel encontrados em fontes hidrotermais do fundo do mar podem catalisar a formação de aminoácidos e nucleotídeos, os blocos de construção de proteínas e DNA, em condições que simulam a Terra primitiva. O estudo, publicado em 12 de junho na Science, fornece a evidência experimental mais convincente até agora para a hipótese do metabolismo primeiro sobre a origem da vida.
Como o experimento funcionou
A equipe recriou em laboratório o ambiente de alta pressão e alta temperatura das fontes hidrotermais primordiais do fundo do mar. Quando minerais de sulfeto de ferro-níquel foram expostos a uma mistura simples de hidrogênio, dióxido de carbono e nitrogênio — gases considerados abundantes na Terra primitiva — os minerais atuaram como catalisadores e levaram à formação de compostos orgânicos em questão de horas.
Implicações para vida extraterrestre
Acredita-se que sistemas hidrotermais semelhantes existam em Encélado, lua de Saturno, e em Europa, lua de Júpiter. Se a química impulsionada por metais pode gerar os blocos de construção da vida nas condições da Terra primitiva, o mesmo processo pode estar ocorrendo nessas luas geladas hoje. A missão Europa Clipper da NASA, com chegada prevista para 2030, buscará tais assinaturas químicas.