Od minerałów do cząsteczek
Naukowcy wykazali, że minerały żelaza i niklu występujące w głębinowych kominach hydrotermalnych mogą katalizować powstawanie aminokwasów i nukleotydów, czyli budulców białek i DNA, w warunkach przypominających wczesną Ziemię. Badanie opublikowane 12 czerwca w „Science" dostarcza najbardziej przekonujących jak dotąd dowodów eksperymentalnych na hipotezę „najpierw metabolizm" dotyczącą pochodzenia życia.
Jak przebiegał eksperyment
Zespół odtworzył w laboratorium środowisko wczesnych głębinowych kominów hydrotermalnych o wysokim ciśnieniu i temperaturze. Gdy minerały siarczku żelaza i niklu zostały wystawione na działanie prostej mieszaniny wodoru, dwutlenku węgla i azotu – gazów, które uważa się za powszechnie występujące na wczesnej Ziemi – minerały te działały jako katalizatory i w ciągu kilku godzin doprowadziły do powstania związków organicznych.
Implikacje dla życia pozaziemskiego
Podobne systemy kominów hydrotermalnych uważa się za istniejące na księżycu Saturna Enceladusie i księżycu Jowisza Europie. Jeśli chemia napędzana metalami może generować budulce życia w warunkach wczesnej Ziemi, ten sam proces może zachodzić dziś na tych lodowych księżycach. Nadchodząca misja NASA Europa Clipper, która dotrze w 2030 roku, będzie poszukiwać takich sygnatur chemicznych.