Dai minerali alle molecole
I ricercatori hanno dimostrato che i minerali di ferro e nichel presenti nelle sorgenti idrotermali di profondità possono catalizzare la formazione di amminoacidi e nucleotidi, i componenti base di proteine e DNA, in condizioni che simulano la Terra primordiale. Lo studio, pubblicato il 12 giugno su Science, fornisce la prova sperimentale più convincente finora a favore dell'ipotesi 'metabolismo prima' dell'origine della vita.
Come è stato condotto l'esperimento
Il team ha ricreato in laboratorio l'ambiente ad alta pressione e alta temperatura delle sorgenti idrotermali primordiali. Quando i minerali di solfuro di ferro-nichel sono stati esposti a una miscela semplice di idrogeno, anidride carbonica e azoto, gas ritenuti abbondanti sulla Terra antica, i minerali hanno agito da catalizzatori e hanno indotto la formazione di composti organici in poche ore.
Implicazioni per la vita extraterrestre
Si ritiene che sistemi di sorgenti idrotermali simili esistano sulla luna di Saturno Encelado e sulla luna di Giove Europa. Se la chimica guidata dai metalli può generare i componenti base della vita in condizioni simili alla Terra antica, lo stesso processo potrebbe verificarsi oggi su queste lune ghiacciate. La prossima missione Europa Clipper della NASA, in arrivo nel 2030, cercherà tali firme chimiche.