De minerales a moléculas
Investigadores han demostrado que minerales de hierro y níquel encontrados en fuentes hidrotermales de aguas profundas pueden catalizar la formación de aminoácidos y nucleótidos, los componentes básicos de las proteínas y el ADN, en condiciones que imitan la Tierra primitiva. El estudio, publicado el 12 de junio en Science, proporciona la evidencia experimental más convincente hasta la fecha para la hipótesis del metabolismo primero sobre el origen de la vida.
Cómo funcionó el experimento
El equipo recreó en el laboratorio el ambiente de alta presión y alta temperatura de las fuentes hidrotermales primordiales de aguas profundas. Cuando minerales de sulfuro de hierro y níquel fueron expuestos a una mezcla simple de hidrógeno, dióxido de carbono y nitrógeno, gases que se cree abundaban en la Tierra primitiva, los minerales actuaron como catalizadores y provocaron la formación de compuestos orgánicos en cuestión de horas.
Implicaciones para la vida extraterrestre
Se cree que existen sistemas hidrotermales similares en la luna Encélado de Saturno y en la luna Europa de Júpiter. Si la química impulsada por metales puede generar los componentes básicos de la vida en condiciones de la Tierra primitiva, el mismo proceso podría estar ocurriendo hoy en estas lunas heladas. La próxima misión Europa Clipper de la NASA, que llegará en 2030, buscará dichas firmas químicas.