Von Mineralien zu Molekülen
Forscher haben nachgewiesen, dass Eisen- und Nickelmineralien aus Tiefseequellen die Bildung von Aminosäuren und Nukleotiden – den Bausteinen von Proteinen und DNA – unter Bedingungen, die die frühe Erde nachahmen, katalysieren können. Die am 12. Juni in Science veröffentlichte Studie liefert den bisher überzeugendsten experimentellen Beleg für die Stoffwechsel-zuerst-Hypothese des Lebensursprungs.
Wie das Experiment ablief
Das Team simulierte im Labor die Hochdruck- und Hochtemperaturumgebung urzeitlicher Tiefseequellen. Als Eisen-Nickel-Sulfid-Mineralien einer einfachen Mischung aus Wasserstoff, Kohlendioxid und Stickstoff – Gasen, die auf der frühen Erde reichlich vorhanden waren – ausgesetzt wurden, wirkten die Mineralien als Katalysatoren und trieben innerhalb von Stunden die Bildung organischer Verbindungen voran.
Implikationen für außerirdisches Leben
Ähnliche Hydrothermalquellen gibt es vermutlich auf dem Saturnmond Enceladus und dem Jupitermond Europa. Wenn metallgetriebene Chemie unter frühen Erd-Bedingungen die Bausteine des Lebens hervorbringen kann, könnte derselbe Prozess heute auf diesen Eismonden ablaufen. Die NASA-Mission Europa Clipper, die 2030 eintrifft, wird nach solchen chemischen Signaturen suchen.