Le cancer colorectal a dépassé les autres cancers pour devenir la principale cause de décès par cancer chez les Américains de moins de 50 ans, selon de nouvelles données publiées cette semaine. Ce changement alarmant souligne une tendance de plusieurs années qui a intrigué les oncologues et suscité des recherches urgentes sur les causes de la maladie chez les populations plus jeunes.
Des taux en hausse chez les jeunes adultes
Alors que les taux de cancer colorectal ont diminué chez les personnes âgées grâce à un dépistage amélioré, l'incidence chez les moins de 50 ans a augmenté d'environ 2 % par an depuis les années 1990. La maladie est maintenant le quatrième cancer le plus diagnostiqué dans ce groupe d'âge, mais le plus meurtrier. Les chercheurs affirment que la tendance ne se limite pas aux États-Unis — des schémas similaires apparaissent au Canada, en Australie et dans certaines parties de l'Europe, suggérant un changement mondial des facteurs de risque.
Les signes d'alerte souvent ignorés
Les patients plus jeunes sont plus susceptibles d'être diagnostiqués à des stades avancés, en partie parce que les premiers symptômes sont souvent minimisés ou attribués à des hémorroïdes, au syndrome du côlon irritable ou à des problèmes alimentaires. Les organisations médicales poussent à une plus grande sensibilisation aux signes d'alerte : changements persistants des habitudes intestinales, saignements rectaux, selles foncées ou étroites, douleurs abdominales et perte de poids inexpliquée. Toute personne présentant ces symptômes pendant plus de deux semaines devrait consulter un médecin, quel que soit son âge.
Quelles sont les causes de cette tendance ?
Les causes exactes restent floues, mais les chercheurs pointent plusieurs suspects : la hausse des taux d'obésité, les modes de vie sédentaires, les régimes riches en aliments transformés et pauvres en fibres, et les changements du microbiome intestinal. Certaines études ont également lié l'utilisation précoce d'antibiotiques et l'exposition à certains produits chimiques environnementaux à un risque accru de cancer colorectal. L'American Cancer Society recommande un dépistage à partir de 45 ans, mais les experts affirment que les données plaident en faveur d'un dépistage encore plus précoce dans les populations à haut risque.