Uma estrela com um parceiro secreto
Astrônomos capturaram novas imagens de Betelgeuse, a famosa estrela supergigante vermelha na constelação de Órion, e elas revelam algo inesperado: uma estrela companheira escondida ao lado dela. A descoberta pode finalmente explicar os misteriosos eventos de escurecimento da estrela que intrigaram cientistas em todo o mundo. No final de 2019, ela escureceu dramaticamente, um evento que gerou especulação mundial sobre uma supernova iminente. Novas observações mostram um ponto brilhante perto da estrela gigante que os pesquisadores dizem ser uma estrela companheira menor orbitando nas proximidades.
O que as novas imagens mostram
As imagens foram tiradas com instrumentos de alta resolução que podem separar a luz da região lotada ao redor de Betelgeuse. A companheira aparece como um ponto distinto de luz que se move ao longo do tempo. Pesquisadores rastrearam sua órbita e descobriram que as duas estrelas circulam uma à outra em uma escala de tempo de anos, não décadas. A gravidade da companheira parece puxar aglomerados de poeira para dentro e para fora da vista, o que pode explicar por que Betelgeuse brilha e desaparece em ciclos.
Por que o escurecimento importa
Entender o escurecimento ajuda os cientistas a prever o que Betelgeuse fará a seguir. A estrela está se aproximando do fim de sua vida e pode explodir como uma supernova a qualquer momento em termos astronômicos. Conhecer sua verdadeira estrutura, incluindo companheiras ocultas, melhora os modelos de como estrelas gigantes evoluem. A descoberta também prepara o cenário para o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, que deve fornecer vistas ainda mais nítidas da estrela nos próximos anos.