세기 된 백신, 새로운 용도
1921년 결핵 예방용으로 개발된 BCG 백신이 예상치 못한 이점을 가질 수 있다: 알츠하이머 병으로부터 뇌를 보호하는 것이다. 연구진은 BCG가 뇌 면역에 측정 가능한 변화를 유발하며, 특히 뇌의 상주 면역 세포인 미세아교세포의 활동을 변화시킨다는 사실을 발견했다. 활성화된 미세아교세포는 알츠하이머의 특징인 아밀로이드 베타 플라크를 더 효과적으로 제거하는 것으로 보인다.
실제 증거 등장
여러 연구에서 BCG를 접종받은 환자들(종종 방광암 치료 목적)이 대조군보다 알츠하이머 발병률이 낮다는 사실이 관찰됐다. 이 상관 관계는 통제된 임상시험을 진행할 만큼 강력했다. 연구진은 BCG가 '훈련된 면역' 현상을 통해 작용할 수 있다고 본다. 이는 선천 면역 체계가 과거 감염에 대한 기억을 유지하여 미래의 위협(뇌를 손상시키는 단백질 응집체 포함)에 더 빠르고 효과적으로 대응할 수 있게 하는 현상이다.
임상시험 계획 중
여러 연구 그룹이 현재 노인을 대상으로 알츠하이머 예방 요법으로 BCG를 시험하기 위한 무작위 대조 시험을 계획하고 있다. 성공할 경우 BCG는 저렴하고 안전하며 널리 이용 가능한 치매 예방 옵션을 제공할 것이다. 한 연구원은 "BCG는 안전성 프로필이 잘 알려져 있고 1회 접종 비용이 페니 수준이다. 특히 자원이 부족한 지역에서 잠재적 글로벌 영향은 엄청날 수 있다"고 말했다. 세계보건기구는 이 결과에 관심을 표명하고 시험 계획 과정을 모니터링하고 있다.