الطاقة تنفد
فوييجر 2 تنفد طاقتها، وقد وجد مهندسو ناسا طريقة لإبقائها على قيد الحياة. تعتمد المركبة الفضائية على الحرارة الناتجة عن اضمحلال البلوتونيوم لتوليد الكهرباء. يتلاشى مصدر الطاقة هذا قليلًا كل عام، مما يجبر مديري المهمة على اتخاذ خيارات صعبة.
في وقت سابق من هذا العام، قرر المهندسون إيقاف تشغيل أحد أجهزة المركبة العلمية. يحرر هذا الإجراء الكهرباء للسخانات التي تحافظ على عمل المركبة في برد الفضاء العميق. بدون السخانات، ستتجمد خطوط الوقود وتنتهي المهمة.
أطلقت فوييجر 2 في 1977 وحلقت منذ ما يقرب من 50 عامًا. مرت بكوكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون قبل مغادرة النظام الشمسي. اليوم تسافر عبر الفضاء بين النجوم، المنطقة الواقعة خارج تأثير الشمس.
مناورة دون هامش للخطأ
تطلبت خطوة توفير الطاقة أن تغلق المركبة الفضائية وتعيد تشغيل الأنظمة بنفسها. لأن فوييجر 2 على بعد أكثر من 20 مليار كيلومتر، تستغرق إشارات الراديو أكثر من 19 ساعة للسفر في كل اتجاه. لم يتمكن المهندسون من التحكم في المناورة في الوقت الفعلي.
أطلقوا على الإجراء اسم "الانفجار الكبير" لأن الفشل سينهي المهمة فعليًا. بعد أيام من الصمت، اتصلت فوييجر 2 بالمنزل. نجحت المناورة، ومن المتوقع الآن أن تستمر المركبة في العمل لمدة عام آخر على الأقل.
احتفل الفريق بالنجاح لكنه بقي حذرًا. المركبات الفضائية بهذا العمر لا تحمل قطع غيار، وكل إجراء جديد يحمل مخاطر. قال المهندسون إنهم سيراقبون المركبة عن كثب في الأشهر المقبلة.
ماذا بعد
فوييجر 1، المركبة التوأم، في حالة أسوأ. إنها تعمل بطاقة أقل وقد تضطر قريبًا إلى إيقاف تشغيل أدوات إضافية. يدرس المهندسون حيلًا مماثلة لإطالة عمرها.
سافرت المركبتان أبعد من أي أجسام من صنع الإنسان في التاريخ. إنهما المركبتان الوحيدتان اللتان تستكشفان الفضاء بين النجوم مباشرة. كل عام إضافي من البيانات هدية، كما يقول العلماء، لأن المهمات لا يمكن استبدالها.
خططت ناسا بالفعل للخطوات التالية. إذا صمدت فوييجر 2، يمكن أن تصل المهمة إلى علامة الخمسين عامًا في 2027. تساعد البيانات التي ترسلها العلماء على فهم حافة النظام الشمسي والفضاء وراءه.