وجد علماء الفلك نجماً يمر بالقرب من الثقب الأسود في مركز مجرتنا أكثر من أي نجم معروف من قبل. يمكن أن يكشف هذا الاكتشاف أخيراً عن مدى سرعة دوران هذا الثقب الأسود.
تم تتبع النجم، المسمى S301، باستخدام أداة GRAVITY على تلسكوب VLT في تشيلي. تظهر سلسلة من الصور عدة نجوم تدور حول Sagittarius A*، الثقب الأسود الهائل في قلب درب التبانة.
نجم على مسار متطرف
S301 لا يدور حول الثقب الأسود فقط. إنه يقترب منه. أقرب اقتراب للنجم أضيق من أي نجم معروف آخر، مما يضعه في عمق المنطقة حيث تنحني الجاذبية الضوء وتشوه الزمن.
هذا المدار المتطرف يجعل S301 مسباراً طبيعياً. بينما يتأرجح النجم بالقرب من الثقب الأسود، تحمل حركته معلومات حول دوران الثقب الأسود. التأثير صغير، لكن GRAVITY يمكنه قياسه.
لماذا يهم الدوران
دوران الثقب الأسود هو أحد خصائصه الأساسية. إنه يسجل كيف نما الثقب الأسود، وما إذا كان قد ابتلع نجوماً كاملة، وكيف اندمج مع ثقوب سوداء أخرى على مدى مليارات السنين.
لكن الدوران ظل مخفياً. معظم الثقوب السوداء بعيدة جداً وصغيرة جداً في السماء لقياسها. Sagittarius A* هو أفضل هدف لدينا، و S301 أخيراً يمنح علماء الفلك الأداة التي يحتاجونها.
يمكن أن يخبرنا دوران Sagittarius A* أيضاً عن تاريخ درب التبانة نفسها. يشير الدوران السريع إلى أن المجرة اندمجت مع مجرة أخرى منذ زمن بعيد. يشير الدوران البطيء إلى ماضٍ أكثر هدوءاً.
ماذا سيحدث بعد ذلك
تخطط الفريق لتتبع S301 عبر المزيد من مداره في السنوات القادمة. كل مرور سيضيف بيانات ويحسن القياس.
أدوات أخرى تنضم إلى البحث. تلسكوب Extremely Large Telescope القادم، أيضاً في تشيلي، سيعطي علماء الفلك رؤية أوضح لمركز المجرة.
في الوقت الحالي، S301 هو تذكير بأن أكبر الاكتشافات غالباً ما تبدأ بنجم واحد يفعل شيئاً لم يفعله نجم من قبل.