مستكشفان عجوزان، طاقة متلاشية
استكشف مسبارا فوييجر 1 وفوييجر 2 التابعان لناسا الفضاء منذ ما يقرب من 50 عامًا. أُطلقا في عام 1977، ويسافر كلا المسبارين الآن عبر الفضاء بين النجوم، بعيدًا عن الفقاعة الواقية للشمس. لكن مصادر الطاقة النووية الخاصة بهما تتقدم في العمر. كل عام، تولد المركبتان كهرباء أقل، ويجب على المهندسين تحديد الأجهزة التي يجب إبقاؤها على قيد الحياة.
يقع فوييجر 1 على بعد حوالي 169.8 وحدة فلكية من الأرض. يبعد فوييجر 2 حوالي 143.1 وحدة فلكية. لا يوجد أي جسم آخر من صنع الإنسان يعمل في هذه المنطقة.
مناورة الانفجار الكبير
في أبريل، أوقف المهندسون في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا جهازًا على فوييجر 1 يسمى تجربة الجسيمات المشحونة منخفضة الطاقة، أو LECP. تشتري هذه الخطوة حوالي عام من الطاقة. كما تشتري وقتًا لإصلاح أكبر.
الإصلاح يحمل اسم "الانفجار الكبير". الفكرة هي تبديل مجموعة من الأجهزة التي تعمل بالطاقة دفعة واحدة. سيتم إيقاف تشغيل بعض الأجهزة. سيتم استبدال البعض الآخر ببدائل منخفضة الطاقة. الهدف هو الحفاظ على دفء المركبة الفضائية بما يكفي لمواصلة جمع البيانات العلمية.
سيختبر الفريق الانفجار الكبير على فوييجر 2 أولاً. لدى فوييجر 2 طاقة أكبر قليلاً للاحتياط وهو أقرب إلى الأرض، مما يجعله موضوع الاختبار الأكثر أمانًا. الاختبارات مقررة في مايو ويونيو 2026. إذا سارت الأمور على ما يرام، سيحاول المهندسون نفس الإصلاح على فوييجر 1 في موعد لا يتجاوز يوليو. إذا نجح، فهناك فرصة لإعادة تشغيل LECP الخاص بفوييجر 1.
فرصة لثلاثينيات القرن الحالي
يعتقد المهندسون أن خطة الطاقة يمكن أن تبقي جهازًا علميًا واحدًا على الأقل يعمل حتى أوائل ثلاثينيات القرن الحالي. ويلاحظون بحذر أن المسبارين فوييجر تحملا الفضاء العميق لمدة 47 عامًا وأن مشاكل غير متوقعة قد تقصر هذا الجدول الزمني.
"في كل دقيقة من كل يوم، يستكشف المسباران فوييجر منطقة لم يذهب إليها أي مركبة فضائية من قبل"، قالت ليندا سبيلكر، عالمة مشروع فوييجر في مختبر الدفع النفاث. "هذا يعني أيضًا أن كل يوم قد يكون يومنا الأخير. لكن ذلك اليوم قد يجلب أيضًا اكتشافًا جديدًا بين النجوم."
إذا ظلت المسبارات بصحة جيدة، يمكن أن يصل فوييجر 1 إلى 200 وحدة فلكية من الأرض حوالي عام 2035. يقول المهندسون إن ذلك سيتطلب حظًا جيدًا وثروة جيدة وهندسة جيدة.