بعد ثماني سنوات من السفر عبر النظام الشمسي الداخلي، بدأت مهمة بيبي كولومبو رحلتها النهائية نحو عطارد. بنت وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية المركبة الفضائية وتشغلانها معاً.
ذكرت وكالة الفضاء الأوروبية أن مرحلة الوصول بدأت رسمياً في 3 سبتمبر 2026، عندما انفصلت وحدة نقل عطارد عن بقية حزمة المركبة. التقط هوائيان أوروبيان للتتبع في الفضاء السحيق، في إسبانيا والأرجنتين، الإشارات التي أكدت الانفصال. أظهرت القياسات عن بعد أن جميع الأنظمة تعمل بشكل طبيعي.
وحدة النقل تنفصل
وفرت وحدة النقل الدفع والطاقة الشمسية الكهربائية التي حملت الحزمة في مسارها الطويل المتعرج. مع اكتمال تلك المهمة، لم تعد هناك حاجة إليها. تطير المركبة المركبة المتبقية الآن بمفردها نحو الكوكب.
من المقرر إدخالها في المدار في 21 نوفمبر 2026. عند تلك النقطة تصبح بيبي كولومبو أول مهمة تدور حول عطارد بمركبتين فضائيتين في الوقت نفسه.
مداران ومهمتان مختلفتان
سيدرس مدار عطارد الكوكبي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، المعروف بـ MPO، السطح والبنية الداخلية. سيركز مدار عطارد المغناطيسي التابع لوكالة استكشاف الفضاء اليابانية، المسمى ميو، على المجال المغناطيسي للكوكب والجسيمات حوله. سينفصل الاثنان عن بعضهما في 9 و10 ديسمبر 2026، ثم يستقران في مدارين مختلفين.
عطارد هو أصغر كوكب وأقربه إلى الشمس. يتأرجح سطحه بين حرارة شديدة وبرودة شديدة، وليس لديه غلاف جوي تقريباً يحميه من الإشعاع الشمسي. العمل هناك يتطلب تدريعاً وتصميماً حرارياً دقيقاً.
مرحلة العلوم تبدأ في 2027
سيستغرق تشغيل الأجهزة عدة أشهر. من المقرر أن تبدأ مرحلة العلوم في أبريل 2027. يتوقع الباحثون أن تساعد البيانات في تفسير كيف انتهى كوكب تشكل قريباً جداً من الشمس بمجال مغناطيسي ونواة حديدية كبيرة بشكل مفاجئ.
طريق طويل إلى أصغر كوكب
الوصول إلى عطارد أصعب مما يبدو. يقع الكوكب عميقاً في بئر جاذبية الشمس، لذا فإن مركبة تطير نحوه مباشرة تتسارع وتتجاوزه. استخدمت بيبي كولومبو بدلاً من ذلك سلسلة من التحليقات قرب الأرض والزهرة وعطارد نفسه، لثني مسارها والتباطؤ بما يكفي لالتقاطها. استغرقت الرحلة حوالي 7.2 سنوات. يقول مخططو المهمة إن الانتظار يشتري مداراً أطول وأكثر استقراراً بمجرد استقرار المركبة.