著名标本，全新身份
近30年来，一块在苏格兰发现的小型化石一直被描述为已知最早的爬行动物之一。9月30日发表在《自然》杂志上的一项研究称，这一标签是错误的。
这块绰号"莉齐"的标本距今约3.45亿年。美国自然历史博物馆、牛津大学和格勒诺布尔欧洲同步辐射设施的研究人员利用同步辐射X射线计算机显微断层扫描技术，以三维方式重建了其内部结构。该方法可以绘制仍埋在岩石中的结构。
鳃和数千颗牙齿
扫描发现了内部鳃和一个布满数千颗微小牙齿的鱼状口腔。这些特征将该动物归入一个古老得多的谱系——一种衍生干群四足动物，而非最早的羊膜动物。羊膜动物这一群体如今包括爬行动物、鸟类和哺乳动物。
这一点很重要，因为该化石曾被用作脊椎动物完成登陆时间点的证据。如果这种动物生活在水中，或在水中和陆地之间移动，那么这一时间线就需要重新解读。
扫描为何重要
该化石体积小且嵌在坚硬的岩石中，因此早期研究只能依赖表面可见的部分。X射线成像让团队得以看到此前不可见的骨骼、颌部结构和鳃弓。
这篇由本·伊吉尔曼领衔的论文，合著者来自剑桥大学、伦敦自然历史博物馆和剑桥大学动物学博物馆。论文标题将该动物描述为一种衍生干群四足动物，其解剖结构揭示了陆生体型如何演化。
这一结果提醒人们，著名化石可能数十年来一直带着过时的标签。随着扫描工具的进步，其他曾被当作定论的博物馆标本可能也需要重新审视。
成像原理
同步辐射方法将样本在明亮的X射线束中旋转，逐层构建数字模型，因此原始化石从未被切割或损坏。它已成为古生物学家研究封存在坚硬石头中标本的标准工具。