一个反应容器，廉价的铝盐
橡树岭国家实验室的研究人员开发出一种工艺，可一步将聚乙烯——用于塑料袋、瓶子和砧板的塑料——转化为类汽油和类柴油燃料。熔融铝基盐同时充当催化剂和溶剂，因此反应无需额外添加氢气、无需额外溶剂，也无需贵金属催化剂。反应在200摄氏度以下进行，远低于当今工业规模使用的高温裂解和加氢裂化。
聚乙烯为何如此难以回收
聚乙烯在塑料废物中占很大比例，且难以分解回有用的分子。机械回收在几次循环后只能生产低质量材料，而化学路线一直难以在成本上与石油制成的原生塑料竞争。橡树岭的方法生产液态烷烃——炼油厂已经在处理的同类分子——这意味着现有设备可以加工其产物。研究团队称该反应为“洁净”反应，意味着熔融介质完成了一锅法系统中通常由添加溶剂和金属催化剂完成的工作。
从实验室到工厂
该研究于9月21日由ScienceDaily报道。有前景的化学不会自动实现规模化：接下来的问题是盐混合物在连续流动中的表现如何，如何处理混合和受污染的塑料原料，以及经过数千小时运行后能量平衡如何。橡树岭已将该技术编目以备转让，其熔盐研究可追溯到20世纪60年代，当时该实验室的反应堆实验表明盐混合物可以同时承载燃料和冷却剂。如果该工艺在实验室外也能成立，它为废塑料替代部分炼油厂原料提供了一条途径，而不是被焚烧或填埋。