斑块出现前的变化
根据发表在《自然·神经科学》上的一项研究，大脑结构变化可在阿尔茨海默病相关的淀粉样斑块可检测到之前至少七年就在MRI扫描中显现。研究人员使用了认知健康的老年人的纵向MRI数据，并将扫描结果与淀粉样蛋白PET结果进行比较。他们发现皮层增厚比高淀粉样蛋白水平提前七年或更长时间出现。
该论文由詹姆斯·M·罗及其同事领导，研究结果刊登在10月1日的《科学新闻》上。该模式在同一些人的重复扫描中均有出现，这使得它更难被解释为个体间的一次性差异。
对诊断的意义
淀粉样斑块长期以来被视为阿尔茨海默病的核心标志物，最近大多数药物审批都以其为靶点。这一新发现表明，在斑块积累之前其他过程已经在进行中。研究作者表示，该结果支持继续研究作用于淀粉样蛋白以外机制的治疗方法，同时强调需要更多研究来证实这一模式。
如果这些变化在更大群体中得到验证，医生有朝一日可以使用常规扫描更早地标记出高风险人群，此时干预可能有更大的发挥作用空间。MRI广泛可用且远比淀粉样蛋白PET便宜，这对任何筛查项目都很重要。研究人员警告称，该研究并未表明这些变化导致疾病，只是表明它们先出现。
检测领域的更广泛转变
这项工作契合了阿尔茨海默病研究中更早检测的更广泛趋势。淀粉样蛋白和tau蛋白的血液检测正在接受临床使用评估，影像学研究继续绘制症状出现前数年就出现的变化图谱。更早检测也提出了实际问题：当治疗选择仍然有限且昂贵时，患者和医疗系统应如何应对阳性结果。