Derin zamana açılan on iki bin pencere
Araştırmacılar kuzey Avustralya'daki 1,7 milyar yıllık kayalardan 12.000'den fazla mikroskobik fosil çıkardı. Hücreler erken ökaryotlar — bugün yaşayan her bitki, hayvan ve mantarı içeren grup — ve ilk hayvanlar ortaya çıkmadan bir milyar yıldan fazla bir süre önce yaşadılar.
Bilim insanlarının o kadar eski yaşam hakkında bildiklerinin çoğu bir avuç örnekten geliyor. Bu büyüklükte bir koleksiyon, araştırmacıların hücre şekillerini karşılaştırmasına ve hangi formların yaygın, hangilerinin nadir olduğunu görmesine olanak tanıyor.
Oksijen sınırı belirledi
Çevredeki kayanın kimyası, kapıcı olarak oksijeni işaret ediyor. Ökaryotlar yalnızca sığ, oksijenli kıyı sularında ortaya çıktı. Oksijenin ulaşmadığı daha derin sularda, fosil toplulukları yalnızca basit tek hücreli bakteriler içeriyordu.
Bu desen biyolojiye uyuyor. Ökaryotik hücreler bir çekirdek ve iç bölmeler taşır ve işlemek için bakterilerden çok daha fazla enerjiye ihtiyaç duyar. Aerobik solunum bu enerjiyi sağlar, ancak yalnızca oksijenin mevcut olduğu yerde. Oksijen sığ denizlerde biriktikçe karmaşık hücreler yayılabildi — ve olmadığı yerde yayılamadılar.
Şekiller ne gösteriyor
Fosiller tek tip değil. Bazıları basit küreler. Diğerleri çok daha ayrıntılı; dışarı çıkan uzantılar ve plakalar ya da parmak izinin kıvrımı gibi kırışmış yüzeylerle. Bu çeşitlilik, erken ökaryotların farklı vücut planları ve yaşam biçimleriyle hâlihazırda deney yaptığını gösteriyor.
Bu hücreler bilinen en eski ökaryotlar arasında olduğu için, sonunda hayvanları, bitkileri ve mantarları üreten dalın tabanına yakın duruyorlar. Nerede yaşayabildiklerini ve nedenini anlamak, karmaşık hücrelerin kökeni ile karmaşık yaşamın patlaması arasındaki uzun gecikmeyi açıklamaya yardımcı oluyor.
Çalışma açık bir araştırma yazısı olarak yayımlandı ve eylül sonunda bilim yayınları tarafından haberleştirildi.
Örnekler, son on yılın en önemli erken yaşam bulgularından birkaçını üreten Northern Territory bölgesinden geliyor. Daha iyi tarihlendirme ve kimyasal analiz, bu kayaları oksijenin sığ denizlerde nasıl hareket ettiğinin bir kaydına dönüştürdü.