ดาวเทียมขนาดเท่ากล่องรองเท้าอาจตรวจพบอาวุธนิวเคลียร์ในวงโคจรได้

เครื่องตรวจจับทำงานอย่างไร

อาเรก ดานากูเลียน นักฟิสิกส์นิวเคลียร์จาก MIT ตีพิมพ์แผนในวารสาร Nature สำหรับตรวจจับอาวุธนิวเคลียร์ที่ซ่อนบนดาวเทียม แนวคิดนี้สร้างขึ้นรอบดาวเทียมขนาดเล็กที่เรียกว่า 9U CubeSat ซึ่งมีขนาดประมาณกล่องรองเท้าใหญ่ CubeSat จะติดตั้งเครื่องตรวจจับที่ปรับจูนเพื่อจับนิวตรอน นิวตรอนเป็นสัญญาณสำคัญ เมื่อโปรตอนพลังงานสูงในสภาพแวดล้อมอวกาศชนกับวัสดุนิวเคลียร์เช่นยูเรเนียม การชนจะทำให้เกิดนิวตรอนหลุดออกมาในกระบวนการที่เรียกว่าสปัลเลชัน อาวุธที่ซ่อนบนดาวเทียมจะผลิตละอองนิวตรอนที่บ่งบอกนี้ "หากคุณตรวจจับนิวตรอนเหล่านั้น นั่นเองอาจเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่ามียูเรเนียมในปริมาณผิดปกติบนดาวเทียม และมีแนวโน้มสูงที่จะเป็นอาวุธนิวเคลียร์" ดานากูเลียนกล่าว

ทำไมอาวุธในอวกาศจึงสำคัญ

การระเบิดนิวเคลียร์ในวงโคจรจะเป็นหายนะสำหรับกลุ่มดาวเทียมของโลก ดาวเทียมนับพันดวงให้บริการนำทาง การสื่อสาร ข้อมูลสภาพอากาศ และบริการทางทหาร การระเบิดเพียงครั้งเดียวสามารถทำลายหลายดวงพร้อมกันและท่วมวงโคจรใกล้เคียงด้วยรังสี "เราจะไม่เพียงสูญเสียดาวเทียม แต่เราจะสูญเสียวงโคจรทั้งหมดเป็นเวลาหลายปี" นักวิจัยเตือน สนธิสัญญาอวกาศภายนอกที่ลงนามในปี 2510 ห้ามการวางอาวุธนิวเคลียร์ในวงโคจร แต่สนธิสัญญาไม่มีกลไกบังคับใช้ ปัจจุบันไม่มีวิธีที่เชื่อถือได้ในการตรวจสอบว่าดาวเทียมที่ประเทศอื่นปล่อยนั้นบรรทุกอาวุธหรือไม่ ข้อเสนอของดานากูเลียนออกแบบมาเพื่อเติมเต็มช่องว่างนั้น

ความท้าทายข้างหน้า

ระบบจะทำงานโดยการเคลื่อนเข้าใกล้ดาวเทียมที่น่าสงสัย การคำนวณแสดงว่า 9U CubeSat สามารถระบุอาวุธเทอร์โมนิวเคลียร์จากระยะประมาณสี่กิโลเมตรในเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ของการสังเกต ด้วยความแม่นยำใกล้ 99 เปอร์เซ็นต์ "คุณสามารถปลอมแปลงข่าวกรองได้ แต่คุณไม่สามารถปลอมแปลงฟิสิกส์ได้" ดานากูเลียนกล่าว อุปสรรคในทางปฏิบัติยังคงอยู่ โทมัส กอนซาเลซ โรเบิร์ตส์ นักพลศาสตร์ดาราศาสตร์จาก Georgia Tech ตั้งข้อสังเกตว่าดาวเทียมตรวจสอบจะต้องเข้าใกล้เป้าหมายมาก ในอดีต การเข้าใกล้ภายในหลายสิบกิโลเมตรทำให้ผู้ดำเนินการดาวเทียมไม่พอใจและสร้างความตึงเครียดทางการทูต ดานากูเลียนหวังว่าห้องปฏิบัติการแห่งชาติจะต่อยอดงานนี้ และผู้กำหนดนโยบายจะพิจารณาเทคโนโลยีนี้เป็นส่วนหนึ่งของเครื่องมือตรวจสอบอย่างเป็นทางการ