จากแผนที่ยีนสู่แผนที่ไขมัน
นักวิจัยที่ EPFL ในสวิตเซอร์แลนด์ได้สร้างแผนที่สามมิติของสมองชิ้นแรกที่อิงจากไขมันแทนยีน งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature จัดทำแผนที่สมองหนูตามเคมีไขมัน
แผนที่สมองก่อนหน้านี้จัดเรียงเนื้อเยื่อตามยีนที่เปิดใช้งานในแต่ละเซลล์ วิธีการใหม่นี้ติดตามตำแหน่งของโมเลกุลไขมันต่าง ๆ แทน โดยใช้การถ่ายภาพที่อ่านลายเซ็นทางเคมีโดยตรงจากชิ้นเนื้อเยื่อบาง ๆ
ไขมันทำหน้าที่เป็นรหัสไปรษณีย์ระดับโมเลกุล
แผนที่เปิดเผย 539 เขตที่มีองค์ประกอบทางเคมีแตกต่างกัน ซึ่งทีมเรียกว่าลิปิโซน บางส่วนสอดคล้องกับโครงสร้างที่นักวิทยาศาสตร์รู้จักอยู่แล้ว ส่วนอื่น ๆ ทำเครื่องหมายขอบเขตทางเคมีที่ไม่มีแผนที่อิงยีนใดแสดงไว้
นักวิจัยยังพบว่าเขตที่อยู่ห่างไกลกันในสมองแต่เชื่อมโยงด้วยเส้นใยประสาทมักมีรูปแบบไขมันคล้ายกัน ซึ่งบ่งชี้ว่าไขมันช่วยกำหนดว่าวงจรที่อยู่ห่างไกลถูกสร้างและบำรุงรักษาอย่างไร สสารสีขาวซึ่งถูกมองว่าเป็นเนื้อเดียวกันมานาน กลับกลายเป็นผืนรวมของเขตไขมันแยกกัน โดยคอร์เทกซ์แสดงความหลากหลายอย่างกว้างขวางในชั้นต่าง ๆ
เบาะแสสำหรับการวิจัยอัลไซเมอร์
ไขมันคิดเป็นสัดส่วนใหญ่ของน้ำหนักแห้งของสมอง และเป็นศูนย์กลางของการส่งสัญญาณของเซลล์ประสาท การเปลี่ยนแปลงของการเผาผลาญไขมันเชื่อมโยงกับโรคอัลไซเมอร์ ภาวะซึมเศร้า และภาวะอื่น ๆ แต่เป็นเรื่องยากที่จะบอกว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นเริ่มต้นที่ใดในสมอง
แผนที่อ้างอิงให้นักวิจัยมีวิธีเปรียบเทียบเนื้อเยื่อสุขภาพดีกับเนื้อเยื่อที่เป็นโรคในระดับละเอียด และถามว่าการเปลี่ยนแปลงของไขมันช่วยก่อให้เกิดโรคหรือตามมาจากโรค ทีมได้เผยแพร่แผนที่ให้นักวิจัยคนอื่นใช้ และวางแผนขยายวิธีการไปยังเนื้อเยื่ออื่นและตัวอย่างของมนุษย์