กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลจับภาพดาวคู่ของบีเทลจุสได้ชัดเจนที่สุดเท่าที่เคยมีมา

นักดาราศาสตร์ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลจับภาพโดยตรงที่ชัดเจนที่สุดเท่าที่เคยมีมาของดาวคู่ที่โคจรรอบบีเทลจุส ดาวยักษ์แดงซูเปอร์ไจแอนต์ชื่อดังในกลุ่มดาวนายพราน การค้นพบนี้ช่วยอธิบายหนึ่งในปริศนาที่ถูกจับตามองมากที่สุดในดาราศาสตร์สมัยใหม่: ทำไมบีเทลจุสจึงหรี่ลงและสว่างขึ้นในลักษณะที่แปลกประหลาด

ดาวที่ซ่อนอยู่ในที่เปิดเผย

บีเทลจุส ห่างจากโลกประมาณ 650 ปีแสง เป็นหนึ่งในดาวที่สว่างที่สุดในท้องฟ้ายามค่ำคืน นักดาราศาสตร์เสนอครั้งแรกว่ามันอาจมีดาวคู่เมื่อประมาณ 100 ปีก่อน เพื่ออธิบายการหรี่แสงที่ผู้สังเกตการณ์บันทึกไว้มานานกว่าพันปี เมื่อเวลาผ่านไป ทีมอื่นๆ รวบรวมหลักฐานทางอ้อมสำหรับดาวดังกล่าว ซึ่งเรียกว่าบีเทลจุส บี แต่ไม่มีใครถ่ายภาพมันได้ชัดเจน จนกระทั่งตอนนี้

การสังเกตใหม่ ซึ่งทำด้วยฮับเบิลและกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน แสดงดาวคู่ชื่อซิวาร์ฮา เป็นจุดสว่างเล็กๆ ใกล้กับดาวยักษ์ ข้อมูลยังเผยให้เห็นเส้นทางของก๊าซหนาแน่นที่หมุนวนผ่านชั้นบรรยากาศที่ขยายออกไปอย่างกว้างใหญ่ของบีเทลจุส ซึ่งน่าจะถูกแกะสลักโดยแรงโน้มถ่วงของดาวคู่

ใหญ่กว่าที่คาดไว้

ภาพนี้มีความประหลาดใจ: ซิวาร์ฮามีมวลมากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก แบบจำลองก่อนหน้านี้แนะนำว่าดาวคู่มีมวลประมาณเท่ากับดวงอาทิตย์ การสังเกตใหม่บ่งชี้ว่ามันมีมวลสองถึงสามเท่าของดวงอาทิตย์ ทำให้สว่างและมองเห็นได้ง่ายขึ้น

"ความจริงที่ว่าเรายังสามารถค้นพบดาวคู่ที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งมีมวลมากกว่าและสว่างกว่าดวงอาทิตย์ รอบดาวที่ได้รับการศึกษาอย่างดีเช่นนี้เป็นสิ่งที่น่าทึ่ง" มิเกล มงตาร์เกส นักดาราศาสตร์จากหอดูดาวปารีสซึ่งเป็นผู้นำงานกล่าว "นี่เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดช่วงหนึ่งในวิทยาศาสตร์: การได้เห็นสิ่งใหม่ที่ไม่คาดคิด"

เบาะแสจากการเสี่ยงเวลา

ทีมงานกำหนดเวลาการค้นหาโดยใช้เอกสารสองฉบับที่ตีพิมพ์ในปี 2024 ซึ่งทำนายว่าดาวคู่จะอยู่ห่างจากบีเทลจุสมากที่สุดในเดือนธันวาคมของปีนั้น ด้วยเบาะแสนั้น นักดาราศาสตร์จึงออกตามหาดาวให้ทันช่วงเวลาที่ถูกต้อง มงตาร์เกสยอมรับว่าเขาสงสัยว่ากล้องโทรทรรศน์มีความไวพอที่จะตรวจจับดาวคู่ที่คาดการณ์ไว้หรือไม่ "เพราะมันมีมวลมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ เราจึงเห็นมัน!" เขากล่าว

การค้นพบนี้ให้เครื่องมือใหม่แก่นักวิทยาศาสตร์ในการอ่านอารมณ์ของบีเทลจุส การติดตามว่าซิวาร์ฮากระตุ้นชั้นนอกของดาวอย่างไรอาจช่วยชี้แจงสิ่งที่ขับเคลื่อนเหตุการณ์การหรี่แสงที่มีชื่อเสียง รวมถึงการหรี่แสงครั้งใหญ่ในปี 2019-2020 และช่วยปรับปรุงการประเมินว่าซูเปอร์ไจแอนต์ดวงนี้อาจระเบิดเป็นซูเปอร์โนวาเมื่อใด