Gwiazda z sekretnym partnerem
Betelgeza jest jedną z najjaśniejszych gwiazd na nocnym niebie i jedną z największych znanych. Pod koniec 2019 roku znacznie przygasła, co wywołało spekulacje na całym świecie o nieuchronnej supernowej. Nowe obserwacje pokazują jasny punkt w pobliżu gwiazdy olbrzyma, który według naukowców jest mniejszą gwiazdą towarzyszącą krążącą blisko. Obie gwiazdy wydają się oddziaływać na siebie, a towarzyszka przyciąga materię wokół Betelgezy. Naukowcy podejrzewali ukrytego partnera od lat, ale wcześniejsze teleskopy nie mogły wyraźnie rozdzielić tych dwóch obiektów.
Co pokazują nowe zdjęcia
Zdjęcia zostały wykonane za pomocą instrumentów o wysokiej rozdzielczości, które mogą oddzielić światło z zatłoczonego regionu wokół Betelgezy. Towarzyszka pojawia się jako wyraźny punkt światła przesuwający się w czasie. Naukowcy prześledzili jej orbitę i odkryli, że obie gwiazdy okrążają się nawzajem w skali lat, a nie dekad. Grawitacja towarzyszki wydaje się wciągać skupiska pyłu w pole widzenia i poza nie, co może wyjaśniać, dlaczego Betelgeza rozjaśnia się i przygasa cyklicznie. Uważa się, że ten pył odgrywa kluczową rolę w epizodach przygasania.
Dlaczego przygasanie ma znaczenie
Zrozumienie przygasania pomaga naukowcom przewidzieć, co Betelgeza zrobi dalej. Gwiazda zbliża się do końca swojego życia i może eksplodować jako supernowa w każdej chwili w skali astronomicznej. Znajomość jej prawdziwej struktury, w tym ukrytych towarzyszy, poprawia modele ewolucji gwiazd olbrzymów. Odkrycie toruje również drogę dla Kosmicznego Teleskopu Nancy Grace Roman, który ma dostarczyć jeszcze ostrzejszych obrazów gwiazdy w nadchodzących latach. Na razie zdjęcia dają astronomom najczystszy jak dotąd obraz układu, który fascynuje obserwatorów od wieków.