Een ster met een geheime partner
Betelgeuze is een van de helderste sterren aan de nachtelijke hemel en een van de grootste bekende. Eind 2019 dimde hij dramatisch, een gebeurtenis die wereldwijd speculatie over een naderende supernova veroorzaakte. Nieuwe waarnemingen tonen een heldere plek nabij de reuzenster die onderzoekers zeggen dat een kleinere begeleidende ster is die dichtbij draait. De twee sterren lijken te interageren, waarbij de begeleider materiaal rond Betelgeuze meetrekt. Wetenschappers vermoedden al jaren een verborgen partner, maar eerdere telescopen konden de twee objecten niet duidelijk scheiden.
Wat de nieuwe beelden tonen
De beelden zijn gemaakt met instrumenten met hoge resolutie die licht uit het drukke gebied rond Betelgeuze kunnen scheiden. De begeleider verschijnt als een duidelijk lichtpunt dat in de loop van de tijd beweegt. Onderzoekers volgden zijn baan en ontdekten dat de twee sterren elkaar in een tijdsbestek van jaren omcirkelen, niet decennia. De zwaartekracht van de begeleider lijkt stofklompen in en uit het zicht te trekken, wat kan verklaren waarom Betelgeuze in cycli oplicht en vervaagt. Dat stof speelt vermoedelijk een centrale rol in de verduisteringsperiodes.
Waarom de verduistering ertoe doet
Het begrijpen van de verduistering helpt wetenschappers voorspellen wat Betelgeuze vervolgens zal doen. De ster nadert het einde van zijn leven en kan op elk moment in astronomische termen exploderen als supernova. Het kennen van de ware structuur, inclusief verborgen begeleiders, verbetert modellen van hoe reuzensterren evolueren. De ontdekking zet ook de toon voor de Nancy Grace Roman Ruimtetelescoop, die naar verwachting de komende jaren nog scherpere beelden van de ster zal leveren. Voorlopig geven de beelden astronomen hun duidelijkste blik tot nu toe op een systeem dat waarnemers al eeuwen fascineert.